3다(多) 증상을 기다리다간 골든타임을 놓친다
우리가 인터넷이나 교과서에서 흔히 접하는 당뇨 초기 증상은 이른바 ‘3다(多)’ 현상이다. 소변을 자주 보는 다뇨(Polyuria), 목이 타들어 가는 듯이 마르는 다음(Polydipsia), 그리고 허기가 져서 끊임없이 먹게 되는 다식(Polyphagia) 이 그것이다. 진료실에 오는 환자들도 “저는 물이 막 당기거나 소변을 자주 보지 않는데 당뇨라구요?”라고 묻곤 한다.
하지만 대사 질환을 다루는 신장내과 전문의로서 뼈아픈 진실을 하나 말하고 싶다. 당신이 일상생활이 불편할 정도의 명확한 ‘3다 증상’을 자각했다면, 그것은 ‘초기’가 아니다. 이미 혈당이 200~300 mg/dL을 훌쩍 넘겨 신장(콩팥)의 재흡수 한계치(Renal Threshold)을 완전히 넘은 상태, 즉 췌장의 기능이 상당 부분 손실된 버린 ‘진행된 당뇨병’ 일 확률이 매우 높다.
진짜 당뇨 초기 증상은 결코 요란하게 찾아오지 않는다. 혈당 조절 시스템(인슐린 저항성)이 서서히 무너지기 시작하는 당뇨 전단계 혹은 극초기 당뇨 시점에는, 우리 몸이 아주 미세하고 은밀한 구조 신호를 보낸다. 늦기 전에 반드시 알아차려야 할 놓치기 쉬운 당뇨 초기 증상 3가지를 짚어본다.
1. 목 뒤와 겨드랑이가 때 낀 것처럼 까매진다 (흑색가시세포증)
샤워를 하다가 거울을 보는데, 유독 목 뒤나 겨드랑이, 사타구니 같은 피부가 접히는 부위가 거뭇거뭇하고 두꺼워진 것을 발견한 적이 있는가? 아무리 타월로 빡빡 밀어도 지워지지 않는다면, 이는 때가 아니라 ‘흑색가시세포증(Acanthosis Nigricans)‘ 이라는 명백한 피부 질환이자 강력한 당뇨 초기 증상 중 하나다.
이 증상은 특히 체중이 갑자기 불어난 4050 직장인이나 소아 비만 환자들에게서 흔히 관찰된다. 혈중에 넘쳐나는 잉여 포도당을 처리하기 위해 췌장이 정상 수치의 몇 배에 달하는 인슐린을 뿜어내는 ‘고인슐린혈증’ 상태가 지속되면, 혈액 속을 떠도는 과도한 인슐린이 피부 세포의 수용체와 결합하게 된다. 이로 인해 피부 각질 세포와 멜라닌 색소가 비정상적으로 과다 증식하면서 피부가 벨벳처럼 두꺼워지고 검게 착색되는 것이다.
단순한 피부병으로 오해하고 피부과를 찾았다가 내과로 의뢰되어 당뇨 확진을 받는 경우가 종종 있다. 몸통의 피부가 접히는 곳이 까맣게 변하기 시작했다면, 당신의 췌장이 지금 인슐린 저항성과 힘겨운 싸움을 벌이고 있다는 증거일 수 있다.
2. 식후 참을 수 없는 기절할 듯한 피로감 (혈당 롤러코스터)
점심 식사 후, 유독 눈꺼풀이 무겁고 책상에 엎드려 기절하듯 잠에 빠져든 경험이 있는가? 흔히 밥을 먹으면 피가 위장으로 몰려 졸린 ‘식곤증’이라고 가볍게 치부하지만, 그 피로감의 강도가 커피를 마셔도 극복되지 않을 정도로 심각하다면 이는 단순한 피로가 아닐 수 있다. 당뇨 초기 증상의 핵심인 ‘반응성 저혈당(Reactive Hypoglycemia)’ 현상을 의심해 보아야 한다.
정상적인 사람은 밥을 먹으면 혈당이 완만하게 오르고 완만하게 떨어진다. 하지만 인슐린 저항성이 생기기 시작한 사람(당뇨 전단계)이 흰쌀밥, 면, 달콤한 음료 등 정제 탄수화물을 섭취하면 혈당이 순식간에 천장을 뚫을 기세로 치솟는 ‘혈당 스파이크’가 발생하기 쉽다.
이에 놀란 췌장은 평소보다 훨씬 많은 양의 인슐린을 폭포수처럼 쏟아부을 수 있다. 과다 분비된 인슐린은 치솟았던 혈당을 순식간에 곤두박질치게 만들기도 하는데, 이 과정에서 뇌로 가는 포도당 공급이 일시적으로 불안정해지며 사람에 따라 극심한 식후 피로감이나 쏟아지는 졸음을 경험할 수 있다. 물론 혈당 스파이크가 무조건 졸음을 유발하는 것은 아니다. 하지만 평소와 달리 밥만 먹으면 몽롱해지고 당이 뚝 떨어지는 듯한 무력감을 자주 느낀다면, 이 롤러코스터 같은 혈당 급강하 현상을 강하게 의심해 보아야 한다.
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3. 유독 밤에만 깨서 화장실을 간다 (야간뇨와 미세 거품뇨)
당뇨가 심해지면 소변을 자주 보는 ‘다뇨’가 생긴다고 앞서 언급했다. 하지만 대낮에는 별다른 불편함이 없는데, 유독 수면 중에만 소변이 마려워 1~2번 이상 잠에서 깬다면(야간뇨) 이는 신장(콩팥)이 보내는 조용한 신호일 수 있다.
혈당이 서서히 높아지면 우리의 콩팥은 끈적해진 혈액 속의 노폐물과 잉여 당분을 걸러내기 위해 평소보다 압력을 높여 무리하게 일을 하는 ‘과여과(Hyperfiltration)’ 상태에 돌입한다. 낮에는 활동하느라 교감신경이 활성화되어 소변량이 조절되지만, 밤이 되어 몸이 이완되면 콩팥은 그동안 쌓인 혈중 당분을 배출하기 위해 밤새도록 소변을 만들어내어 야간뇨를 유발할 수 있다.
또한, 아침 첫 소변을 볼 때 변기 물 위에 크고 작은 거품이 예전보다 유독 많이 생기고, 물을 내려도 쉽게 사라지지 않는다면 주의를 기울일 필요가 있다. 물론 피곤하거나 수분이 부족할 때, 혹은 소변 줄기가 강할 때도 일시적인 거품뇨가 생길 수 있다. 야간뇨 역시 전립선 비대증 등 다른 원인이 있을 수 있어 무조건 당뇨나 단백뇨를 의미하는 확정적 소견은 결코 아니다.
하지만 이런 증상들이 일회성에 그치지 않고 지속적으로 반복된다면, 과여과 상태의 사구체(콩팥 필터)가 미세하게 손상되어 단백질이 새어 나오는 ‘초기 미세알부민뇨’의 징후일 가능성도 배제할 수 없으므로 반드시 병원을 찾아 소변 검사를 받아보는 것이 안전하다.
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결론: 몸의 속삭임을 무시하면 비명으로 돌아온다
“아직 목이 마르거나 소변을 미친 듯이 보지 않으니 괜찮아.”
이런 안일한 생각으로 흑색가시세포증, 식후 쏟아지는 극도의 피로감, 원인 모를 야간뇨 같은 몸의 ‘속삭임’을 무시한다면, 머지않아 돌이킬 수 없는 당뇨병과 합병증이라는 무서운 질환으로 돌아오게 된다.
위의 세 가지 징후 중 하나라도 자신에게 해당된다면, 지체하지 말고, 당장 내일 아침 병원에 방문해 공복혈당과 당화혈색소 검사를 받아보는 것을 권한다. 만약 당화혈색소가 5.7% ~ 6.4% 사이의 ‘당뇨 전단계’로 나왔다면, 그것은 불행이 아니라 평생의 대사 건강을 완전히 리모델링할 수 있는 일생일대의 골든타임이 주어졌다는 뜻이다.
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